Le roman policier est né dans la première partie du XIXe siècle.
Il est contemporain du mouvement romantique, qui bouleverse les règles de bienséance classique, héroïse les marginaux et exalte le sentiment de révolte.
Il s’est développé en même temps que la presse à grand tirage, à laquelle il sert d’argument de vente, puisqu’il y est d’abord publié en feuilleton. L’âge d’or de la presse coïncide avec l’essor des villes industrielles et de leurs polices (du grec polis = ville), les « lieux du crime » sont majoritairement urbains, et les enquêteurs majoritairement policiers, ou détectives.
